Im Gegensatz zu den Bundes- bzw. Landtagsabgeordneten erhalten Ratsmitglieder keine Diäten, sondern lediglich eine Aufwandsentschädigung sowie Sitzungsgeld und ggf. Verdienstausfall entsprechend ihrer Teilnahme an den Sitzungen.

Obwohl kein Parlament im eigentlichen Sinne, sondern Verwaltungsorgan, geht es im Rat der Stadt wie in einem Parlament zu. So werden hier u. a. Satzungen verabschiedet, die - wie Gesetze auf Landes- oder Bundesebene - für die Bürgerinnen und Bürger des Gemeindegebietes bindende Wirkung besitzen.

Der Rat der Stadt Gelsenkirchen tagt - mit Ausnahme der Ferienzeit - in der Regel alle sechs Wochen im Ratssitzungssaal an der Emscherstraße 66, in Erle im GAFÖG-Gebäude. Die meisten Gemeindeangelegenheiten werden dabei in öffentlicher Sitzung behandelt. Im nichtöffentlichen Teil geht es z.B. um Grundstücks- oder Personalangelegenheiten sowie um vertragliche Vereinbarungen.

Interessierte Bürgerinnen und Bürger können die öffentlichen Sitzungen des Rates der Stadt im Ratssitzungssaal verfolgen. Die Tagesordnung wird vom Oberbürgermeister aufgestellt und öffentlich bekanntgemacht.

Der Rat ist beschlussfähig, wenn nach ordnungsgemäßer Ladung mehr als die Hälfte der gesetzlichen Mitgliederzahl anwesend ist. Falls keine anderen Mehrheiten gesetzlich vorgeschrieben sind, fasst der Rat seine Beschlüsse mit Stimmenmehrheit. Die Ratsmitglieder stimmen nach Aufruf des Oberbürgermeisters in der Regel per Handzeichen ab.